En cualquier pueblo donde casi el 40 por ciento de la población vive en la pobreza, siempre habrá retos.

Pero en Wimauma, un área rural del sur del condado de Hillsborough a unas 30 millas al sureste del centro de Tampa, hay gran potencial para cambios positivos y nuevas oportunidades, especialmente cuando se presta mayor atención a las necesidades de los residentes y a cómo encajan con la comunidad más grande.

La tarde del martes (6 de diciembre, 2016), 83 Degrees Media fue el anfitrión de la mesa redonda Voces Excepcionales para examinar Lecciones de Wimauma para Gente Inteligente, como parte de su proyecto de narraciones On The Ground.
 
El evento, se llevó a cabo en la iglesia de Wholesome Community Ministries, y reunió residentes y representantes de organizaciones que trabajan en apoyar a la comunidad de Wimauma. 

Tres de los panelistas – Julia Sarmiento, Ansberto Vallejo y Lourdes Villanueva – fueron criados en Wimauma y compartieron tanto sus experiencias de primera mano sobre los retos que enfrentan las familias de migrantes, así como sus perspectivas profesionales desde sus papeles actuales dentro del sistema de educación pública.

El cuarto panelista, Dr. Allen Witt, Presidente de Hillsborough Community College (HCC) del campus SouthShore compartió su opinión sobre el impacto de la educación superior en Wimauma.

Debido a que los panelistas participantes son todos profesionales de la educación, la charla giró en torno a ese importante tópico como la mejor solución para moldear el futuro de Wimauma.
 
La cultura: Espada de doble filo

Falta de familiaridad y las presiones económicas familiares actuales a menudo son obstáculos para la educación superior. Los obstáculos surgen de una complicada combinación de matemáticas y cultura, coincidieron varios de los panelistas.
 
Ansberto Vallejo, Supervisor para la Planificación de Carreras y Educación Superior de las Escuelas Públicas del Condado de Hillsborough, explicó que entre muchas familias de Wimauma, en particular las familias latinas de trabajadores agrícolas, existe la  expectativa de que cada hijo contribuya a la economía de la familia.  Decidir ir a estudiar es difícil en los vínculos familiares, dijo, y significa que esa persona “ya no contribuye a la familia….que su cubeta de tomates ya no ayudará en pagar la factura del agua o de la luz. Es un espada de doble filo”.
 
Lourdes Villanueva, Directora de Apoyo a los Trabajadores Agrícolas para RCMA, está de acuerdo con la analogía de la espada de doble filo, y dice que la cultura de acercamiento familiar es muy importante.

“Es lo que mantuvo a mi familia,” dice Villanueva. “Necesitamos valorar lo que significa la cultura latina de las familias – de donde viene, pero también tenemos que llevar a los padres hacia el otro lado [lugar de entendimiento de la importancia de la educación superior, aunque eso signifique que los hijos tengan que estudiar lejos del hogar]”.

Villanueva dice que enseñar a los padres la importancia de la educación superior, y empezar la conversación desde temprano es tan importante como educar a los niños. “Todo el mundo quiere lo mejor para sus hijos, no hay excepción”, comentó.
 
La falta de transporte público también también ha sido un desafío para potenciales estudiantes universitarios, como fue el caso de la expositora Julia Sarmiento, Coordinadora de Aprendizaje Social y Emocional de las Escuelas Medias del Condado de Hillsborough, quien en su momento tuvo que viajar desde Wimauma hasta las instalaciones de HCC campus Ybor City y Dale Mabry Highway en Tampa para tomar sus clases – una distancia de aproximadamente 35 millas.  Sin embargo, el problema ha sido de alguna manera mitigado con la apertura de HCC SouthShore en el 2008, lo cual es mucho más conveniente – queda aproximadamente a 5 millas de Wimauma, indicó el Dr. Witt.
 
Cultivando Otras Opciones
 
“Yo honro tremendamente a la gente que va al campo todos los días”, comentó el Dr. Witt. “Pero todos los años habrán menos tomates y menos cultivos.  Esto no significa que [los jóvenes] no trabajarán en los campos, ni que no ayudarán a su padres, pero sí significa que requieren otras opciones”.
 
Witt dice que quiere ver que el campus de SouthShore entrene a los estudiantes de Wimauma “para que cuando lleguen a los 21 años de edad, tengan entrenamiento técnico o vocacional para que puedan conseguir un trabajo…”.
 
Con ese fin, considera que varias de las ofertas de HCC SouthShore apuntan a las necesidades inmediatas de la creciente economía local incluyendo cuidado de emergencias y enfermería, cuidado de niños, y justicia criminal.

Asimismo, dice que está buscando expandir la oferta de entrenamiento en áreas relacionadas con la medicina y agregar profesiones de ingeniería. Witt también está pidiendo al gobernador de Florida la construcción de un Centro de Transición de Carrera para el área de SouthShore. Durante la charla del martes, se sugirió que el campus debería ofrecer una carrera en arte culinario, a lo que Witt respondió que ya se están estudiando las posibilidades.
 
Sin embargo, también dijo que hay mucha flexibilidad para estudiantes que estudian su grado asociado en HCC --  que quieren continuar apoyando a sus familias económicamente mientras consiguen su título, gracias a las clases nocturnas y de fin de semana.
 
Además, hay varias opciones para cubrir los costos de la educación superior.  Witt dice que para la mayoría de los graduados de Lennard, la secundaria que corresponde a Wimauma, deberían ser “muy poco o cero costo a su familia”.
 
“Si usted es de bajos recursos y residente legal, tiene acceso a las becas Pell que cubren los libros, toda la matriculación y un porcentaje del dinero que uno necesita para vivir como estudiante”, explicó Witt. “Si su familia gana más, y no es elegible – hay préstamos de bajo interés. Además de las becas individuales – algunas disponibles para quienes no son residentes documentados”.
 
“Hay millones y millones de dólares que no se utilizan”, agregó Vallejo.  “No todo el mundo sabe acceder a la asistencia y a dólares federales. Nuestra oficina está trabajando con las distintas comunidades que puedan beneficiarse de estos programas de asistencia federal“.
 
Unidad, acción y liderazgo
 
Otros temas también fueron abordados durante la mesa redonda – desde la necesidad de tener un centro comunitario y vivienda asequible, hasta preocupaciones sobre los nuevos y más caros desarrollos residenciales por la zona.

Sin embargo, lo que emergió como fundamental para enfrentar todos los problemas fue la importancia de que Wimauma se convierta en una fuerza unida con influencia política. La meta debe ser reunir no sólo a los residentes latinos y trabajadores agrícolas, pero abarcando a todos sus residentes -- México-americanos, mexicanos, negros, blancos y asiáticos -- a encontrar soluciones para los jóvenes de la comunidad.

La clave para esto es encontrar y desarrollar liderazgo – todos los panelistas reconocieron a los maestros y otros líderes de la comunidad que han guiado a los jóvenes y han contribuido a darle el contorno a Wimauma.
 
“La pobreza no tiene color”, comentó Manny Rivera director ejecutivo del centro The Jim Walter Partnership Center en la Universidad de South Florida (USF), y apuntó que la comunidad tiene que encontrar las oportunidades de liderazgo.  “Cuando las comunidades están organizadas, se escuchan las voces y las decisiones se toman… tenemos que entender la diversidad de nuestra comunidad, tenemos que movernos de la conversación a la acción“. 
 
También presente en la audiencia estuvo Rosy Bailey, Directora Interina de Puentes de Salud/Hispanic Services Council, una iniciativa comunitaria de salud que se lleva a cabo en Wimauma hace varios años. Ella dice que charlas como esa son importantes “para que la gente sepa que no están solos y que si uno puede superar los retos, muchos pueden“.
 
"La prioridad número uno es escuchar a la comunidad y brindar soluciones que emerjan de la comunidad, no impuestas a la comunidad", dijo Bailey.  Comentó que no solo los residentes de Wimauma tienen que unificarse, sino también las organizaciones que trabajan en Wimauma.  “Juntos, podemos hacer un impacto mayor… un frente unido es muy importante para el éxito de Wimauma.”

To see additional video clips from the Not Your Average Speakers event On The Ground in Wimauma, visit the 83 Degrees Media YouTube channel by following this link.