Líderes comunitarios, padres y educadores en Wimauma, una comunidad cada vez más diversa en el área conocida como South Shore del Condado de Hillsborough que es hogar de miles de trabajadores migrantes y de familias de bajos ingresos, están preocupados por la escasez de oportunidades de aprendizaje temprano.

Reconociendo la brecha de aprendizaje que se crea cuando los padres no leen a sus hijos o raramente hablan  inglés en casa, por ejemplo, educadores trabajan para cerrar la brecha a través de programas de enseñanza pública y privada.

Así que este verano, niños en Wimauma podrán asistir gratuitamente al Programa Voluntario de Educación de Pre-kindergarten, comentó Lisa Black, Supervisora de educación preescolar del sistema público escolar del condado de Hillsborough. Los padres pueden registrarse en línea para el programa, administrado por ELCHC; la solicitud o aplicación también está disponible en español..

El distrito escolar es reembolsado $2,080 en financiamiento del estado, a través de ELCHC, por cada niño que concluya el programa. El programa opera del 5 de junio al 26 de julio, de lunes a jueves, en las escuelas primarias de Wimauma y Reddick.

El programa VPK, que incluye a migrantes en la primaria Reddick – está abierto para niños que empiezan kindergarten en otoño de 2017, comenta Black. Entre los requisitos se encuentran que deben tener 5 años de edad para 1 de septiembre y que no hayan asistido a un programa VPK previamente.

Las clases inician desde 7:30 de la mañana a 6 de la tarde y se llevan a cabo con maestros certificados, desayuno gratis, almuerzo y merienda.

Se espera que el programa de verano, que no ha estado disponible en Wimauma por los últimos años, sirva a unos 120 niños en Wimauma, comenta Black.

Más información está disponible en la línea de ayuda de VPK llamando 813-272-4840.

"Los padres deben tener una dirección de correo electrónico. Los padres deben tener en cuenta que, al final de la aplicación, se les pide proveer prueba de residencia y de nacimiento", comentó Black. "Si necesitan ayuda con este proceso, pueden traer estos documentos a la escuela a la que van a asistir."

Asimismo recomienda que los padres llamen antes para que se aseguren de que alguien estará disponible para ayudar.

La coalición enviará un correo electrónico a los padres de familia sobre el estado y los avances de la aplicación. "Dirá que el certificado de elegibilidad está listo para ser impreso o que necesitan proveer documentación extra”, enfatiza Black. 

“En cualquiera de los casos, el padre visitará de nuevo el portal electrónico en el que llenaron la solicitud o aplicación para recibir e imprimir su certificado o para subir otra documentación.”

VPK está disponible durante el año en las escuelas primarias Reddick y Cypress Creek Elementary, pero hay solamente ocho asientos en cada escuela, comenta.

Por qué el pre-K es tan importante?

Programas infantiles de aprendizaje temprano dirigidos a los niños desfavorecidos reportan sus beneficios a largo plazo, con rendimientos de alrededor de 13.7 por ciento de la inversión anualmente, indica un nuevo estudio.

El estudio del grupo de trabajo de capital humano y oportunidades económicas de la Universidad de Chicago compara dos programas infantiles muy similares en Carolina del Norte y sigue los beneficios en los participantes a hasta sus mid-30s.

“Hay beneficios para los participantes en términos de reducción de crimen, ganancias en ingresos laborales durante el ciclo de vida, reducción de los costos de educación especial y mayor nivel educativo”, sostienen los autores del estudio Jorge Garcia, James Heckman, Duncan Leaf y Maria Prados en su documento de trabajo fechado en diciembre de 2016.

Educadores en otros lugares también están reconociendo la importancia de experiencias tempranas de aprendizaje. Científicos de la Universidad de Harvard han encontrado que estas experiencias afectan a nuestros cerebros y al futuro aprendizaje, comportamiento y salud. ¿La razón? Porque desarrollan la arquitectura del cerebro que sirve como la base para nuestro futuro.

Aquí en el Condado de Hillsborough el CEO Steve Knobl en la organización sin fines de lucro Early Learning Coalition (Coalición de aprendizaje temprano), está trabajando para mitigar problemas a largo plazo por la falta de preparación para la escuela.

"Con experiencias de alta calidad de aprendizaje temprano, los niños que están listos para la escuela, tienen una mayor probabilidad de graduarse de la escuela secundaria y de convertirse en ciudadanos productivos y en valiosos empleados", comentó Knobl. “El impacto de largo plazo del aprendizaje temprano depende totalmente de la calidad."

En áreas de bajos ingresos y en las familias donde el inglés no es hablado o hablado raramente, los niños pueden carecer de esas experiencias de calidad. En el grupo de edad crítica de 0 a 3 años, puede haber una desconexión.

"El cerebro de un niño experimenta un increíble periodo de desarrollo desde el nacimiento hasta los 3 años y produce 700 nuevas conexiones neurales cada segundo. Durante este período de tiempo, el cerebro de un niño es más abierto al aprendizaje y a influencias enriquecedoras", acotó Knobl. "En el lado negativo, también significa que el cerebro de un niño es más vulnerable a problemas de desarrollo si su entorno no le prove de experiencias ricas y de cariño."

RCMA opera programas VPK

La asociación de migrantes cristianos (Redland Christian Migrant Association) actualmente opera cinco programas VPK en Wimauma desde diciembre hasta mayo, comentó Teresa Julian, Coordinadora del programa de RCMA en el área de Wimauma/Ruskin. El programa atiende a 77 niños con un presupuesto de $188,733.

"Todavía hay más niños en el área de Wimauma que actualmente no somos capaces de servir", comentó Julian. "Tenemos una lista de espera."

RCMA ha ofrecido programas de VPK desde el 2005 en distintas áreas en todo el estado.

En Wimauma, donde una gran mayoría de los niños hablan español o una lengua indígena de México o Guatemala, muchos están aprendiendo a Inglés.

"Se están asimilando desde sus antecedentes agrícolas migrantes. Es trabajo duro. A veces los niños necesitan esa ayuda extra", indicó. "Los padres necesitan un poco de información sobre cosas que pueden hacer en su casa para ayudar a promover ese aprendizaje".

Cuando los padres no pueden leer en inglés, ellos pueden enseñar a los padres cómo utilizar imágenes en el libro para contar la historia, explica. El plan de estudios para padres Abriendo Puertas, enseña a los padres de familia a abogar por sus hijos.

Las opiniones que están recibiendo de las familias indica que sus esfuerzos están dando frutos. "Los padres han vuelto y dijeron estar muy contentos de que sus hijos asistieron a nuestro programa", dice.

Programa Head Start local

Más ayuda está disponible a través del programa Head Start con fondos federales, que está trabajando para "nivelar el campo de juego" cada vez que los niños no sean capaces de desarrollar las habilidades de vida que necesitan en casa, dice Evelyn McFadden, supervisor de Head Start para escuelas públicas del Condado de Hillsborough.

En el Condado de Hillsborough, Head Start ayuda a cerca 1,812 niños en 92 aulas anualmente con un presupuesto de aproximadamente $13 millones. Trabajan dentro y fuera del aula, a veces ayudando a las familias a superar los obstáculos que puedan presentarse por la participación del niño en el programa.

Head Start, que se enfoca en las familias que de alguna manera están necesitadas cuando el niño tiene 3 o 4 años, es inscribir a los estudiantes para el próximo año en Hillsborough. Más información está disponible llamando al 813-740-7870 y preguntando por servicios a la familia.

"La esperanza de Head Start es que nuestras familias sean autosuficientes en el momento en que termine el programa", dijo McFadden.

El programa ofrece lenguaje intensivo, alfabetización, matemáticas y ciencia, además de excursiones que de otra manera los niños no podrían experimentar.

"Lo más importante, son las habilidades sociales y emocionales que se construyen. Ahora saben cómo llevarse bien entre ellos, saben cómo usar sus palabras en lugar de pelear", comenta.

El programa Waterford que se usa ha tenido un impacto positivo en los estudiantes, especialmente jóvenes estudiantes más necesitados, agrega.

Hay un programa diseñado para la casa disponible llamado Smart Start, pero los padres necesitan una computadora donde el niño puede usar su número de identificación de la escuela, dice.

Para los niños que han estado en programas de Wimauma Head Start, el programa VPK de verano puede ayudar a "disminuir la brecha antes de que lleguen a jardín de niños", acota McFadden.

"Con el VPK... son capaces de asistir a un programa que sabemos les ayuda", agrega McFadden. "Si no están en la escuela durante el verano, a veces lo  olvidan".

El Superintendente escolar del Condado de Hillsborough Jeff Eakins ve preparación preescolar como un agente de cambio que permite a los profesores de kindergarten hasta el 12 grado enfocarse en construir fortalezas en lugar de erradicar el déficit.

Cuando los niños necesitados no califican para Head Start, se colocan en las listas de espera, o no pueden recibir ayuda debido a una escasez de programas de aprendizaje de pre-k, existe una brecha de aprendizaje. "Muchos de los estudiantes no están tan preparados. Pasamos mucho tiempo tratando de ponerlos al corriente”, enfatiza.