Wimauma, una zona rural en gran parte ignorada en South Shore, área de rápido crecimiento en el sur del condado de Hillsborough, está atrayendo inversiones en bienes raíces comerciales y residenciales y la atención de personas que buscan ser propietarios de un pedazo de paraíso entre Sarasota y Tampa.

Pero la comunidad multicultural tradicionalmente agrícola se convirtió en el centro de atención el 20 de junio, cuando alrededor de 30 líderes locales, regionales y estatales convergieron en una iglesia local para recorrer Wimauma en autobús y ver los activos con los que cuenta la comunidad y las oportunidades para la creación de empleos bien remunerados, instalaciones para guarderías infantiles, vivienda nueva y  asequible, así como transporte público.

"Estoy tan feliz de que gente haya podido ver lo que necesitamos", dijo Margaret Claritt, una de las narradoras del recorrido. Claritt es maestra retirada y sirve en la junta directiva de la organización Wimauma CDC.
 
El recorrido de dos horas incluyó la visita a Enterprising Latinas, un centro de capacitación y entrenamiento sin fines de lucro para mujeres ubicado en las instalaciones del ministerio de trabajadores agrícolas Beth-El; la escuela primaria Wimauma Elementary, cuya fundación data de 1926; el club Boys & Girls Club, que está en medio de una campaña de capital de $ 3 millones para ampliar y servir a más niños.

La gira que inició en la iglesia Wholesome ubicada sobre la carretera 301 cerca de carretera SR 674, luego hacia el sur hasta Parish en el condado de Manatee, de regreso a través del corazón de Wimauma y al este hasta los campos de Diehl Farms, permitió a los visitantes apreciar la vasta geografía y la diversidad de personas y lugares de Wimauma.

Entre los puntos destacados de la visita se encuentran: el Museo del Ferrocarril de la Florida que ayudó a los líderes visitantes a visualizar las raíces históricas de Wimauma en  dónde la comunidad tuvo sus comienzos; un complejo de vivienda para trabajadores agrícolas, barrios tradicionalmente habitados por gente de bajos recursos, nuevos desarrollos habitacionales para jubilados y otros complejos de vivienda que están en proceso de construcción, Walmart local, Aldi, restaurantes de comida hispana, oficinas de correos y viviendas construidas por la organización Habitat for Humanity.

Viendo el alcance de la necesidad

“Fue muy informativo”, dijo Victor Crist, comisionado del Condado de Hillsborough. “Ojalá más funcionarios públicos hicieran este recorrido. Les abriría los ojos”, dijo. “Sabía que había una necesidad. Pero hasta ahora me doy cuenta el tamaño de esa necesidad”.

Wimauma tiene alrededor de 6,373 habitantes, de acuerdo a datos del censo de 2010, con casi el 80 por ciento de origen hispano. El ingreso familiar promedio entre 2011 y 2015 fue de $ 25,717. 

En la medida que desarrolladores de vivienda llegan a la zona de South Shore en busca de tierra más barata, la comunidad ha comenzado a trabajar en el desarrollo de estrategias para ayudar a dirigir su futuro - con la ayuda de Allegany Franciscan Ministries, la organización Community Foundation of Tampa Bay, así como otros individuos y organizaciones interesadas en el porvenir de Wimauma. Mientras tanto, algunos trabajadores agrícolas han cambiado sus oficios enfocados en la jardinería y en trabajos domésticos. Los desarrollos de viviendas nuevas se están multiplicando, y se trabaja en la ampliación de la carretera U.S. 301 en la zona.

No tomó mucho tiempo para que algunos de los asistentes propusieran ideas para dar solución a las preocupaciones más grandes de la comunidad en torno a vivienda de interés social y transporte. 

“Estamos viendo como abordar y tratar de dar solución a la necesidad de vivienda asequible”, dijo Joey Henderson, gerente de Desarrollo Comunitario, Mercadeo y Relaciones Públicas de la asociación Florida Home Partnership. La organización sin fines de lucro ya ha construido casas en el área de Hidden Creek “Todavía hay mucho por hacer”. Bryce Bowden, un profesional de bienes raíces comerciales de South Shore con la firma Turner Cole Co. en Tampa, comentó que explorará la posibilidad de que  desarrolladores comerciales trabajen también en la construcción de viviendas de bajo costo con posibilidades de incentivos fiscales.

Jennifer Webb de Think Tampa Bay, quien está trabajando con Enterprising Latinas en un servicio de autobuses alternativo para el área. sugiere que una línea de pasajeros acertado sería un "cambio innovador para esta área".

Crist tenía una lista de cosas para dar seguimiento, incluyendo recursos económicos potenciales para mejorar la instalación del club de niños y niñas (Boys & Girls Club) en el parque Bethune que es propiedad del condado, así como un sistema alternativo de transporte parecido a Uber propuesto por Enterprising Latinas. "Quiero ver cómo podemos ayudarles a desarrollarlo [el sistema de transporte]", añadió Crist.

Oportunidades para la transferencia de conocimiento

Wimauma podría incluso ser parte de una película independiente, comentó George Zweirko, Director Creativo Ejecutivo y uno de los directores de la compañía Three Chair Productions de Ybor City, quien planea dar seguimiento con sus socios a tal posibilidad.

"Wimauma tiene mucha historia que nosotros podemos abordar”, dijo. "Nadie tenía realmente una idea de la desigualdad económica que existía y el estado actual de algunos de los residentes (de Wimauma)".

Si la compañía de producción procede con la idea, las cámaras estarían rodando en Wimauma en el otoño y la película estaría completa en cuestión de semanas. El filme  podría contar la historia de Wimauma en dónde quiera que llegue, así sea un sitio web de desarrollo económico, los medios de comunicación social, y estaría al frente de benefactores o  en los circuitos de festivales de cine independiente.

Lo qué los residentes de Wimauma están aprendiendo puede ser adoptado a barrios emergentes tales como alrededor de la zona del norte de la Universidad de Tampa. “Tienen el mismo tipo de problemas”, señaló Webb. "Hay muchas  oportunidades para la transferencia de conocimientos".

La gira, parte de iniciativa de On The Ground de 83 Degrees Media auspiciada por la iniciativa de bien común de ministerio franciscano Allegany Franciscan Ministries fue diseñado para conectar a miembros de la Junta de Wimauma CDC con empresas financieras, desarrolladores de vivienda, educadores, empresarios, líderes de negocios, organizaciones sin fines de lucro, representantes de gobierno y otros interesados que pueden ayudar a estimular un cambio positivo para la comunidad rural.

Nancy Vaughn de la agencia White Book en Tampa asistió en la coordinación de la gira. 

"Estamos muy agradecidos de invitar a nuestros compañeros en el recorrido y amigos a unirse en el esfuerzo de ayudar a hacer de Wimauma un lugar de un sinfín de oportunidades y prosperidad”, dijo Jackie Brown, miembro de la Junta de Wimauma CDC quien creció en Wimauma. “Grandes cosas están sucediendo en Wimauma y esperamos contar con su apoyo para que ocurran cosas más grandes. Las posibilidades son infinitas”.

El grupo se reunió y volvió a convocar para el debate de la iglesia Wholesome http://wholesomechurch.org/, un lugar único con forma de cúpula de culto cristiano que ha sido de interés de un desarrollador de vivienda interesado en comprar tierra a lo largo de la carretera U.S. 301 entre las carreteras Big Bend y la 674. Después de un llamado público de ayuda, la iglesia llegó a un acuerdo de préstamo para comprar la propiedad al 30 de junio - y evitar ser demolido para dar paso a la construcción de una subdivisión de vivienda.

Al final, el Pastor Carlos Irizarry describió el tour como "un buen comienzo". "Fuimos capaces de hacer una red de trabajo para continuar esfuerzos conjuntos para el mejoramiento de Wimauma."

Aquí hay un enlace al reporte ABC Action News sobre la gira en autobús de Wimauma.